綠色經濟思想的產生緣于人類對人與自然關系的反思。20世紀中葉，遭遇了黑煙滾滾機器鳴的黑色文明之后，人類開始進行綠色反思。先驅者是美國生物學家雷切爾·卡遜。她在1962年出版的《寂靜的春天》一書中，揭示了工業(yè)發(fā)展帶來的環(huán)境污染對于自然生態(tài)系統(tǒng)的巨大破壞作用，倡導工業(yè)發(fā)展要注重減少對生態(tài)環(huán)境的污染和破壞。這一思想被認為是綠色經濟思想的萌芽。

1972年是人類綠色反思的標志性年份。這一年，羅馬俱樂部的研究報告《增長的極限》向人們發(fā)出警示：人口和工業(yè)的無序增長終會遭遇地球資源耗竭與生態(tài)環(huán)境破壞的限制。同年，聯(lián)合國人類環(huán)境會議在斯德哥爾摩召開，聯(lián)合國環(huán)境署(UNEP)成立，與會各國代表共同發(fā)出了“只有一個地球”的呼聲，達成了《人類環(huán)境宣言》。從此，環(huán)境保護被提上人類發(fā)展的議事日程，經濟發(fā)展必須兼顧生態(tài)環(huán)境保護的思想逐步被人類接受。

1989年英國環(huán)境經濟學家戴維·皮爾斯等在其著作《綠色經濟的藍圖》中，首次提出綠色經濟一詞，將綠色經濟等同為可持續(xù)發(fā)展經濟，并從環(huán)境經濟角度深入探討了實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展的途徑。

2008年10月，聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署啟動了全球綠色新政及綠色經濟計劃，旨在使全球領導者以及相關部門的政策制定者認識到經濟的綠色化不是增長的負擔，而是增長的引擎。在全球能源、糧食和金融等多重危機的背景下，聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署首次較為系統(tǒng)地提出了發(fā)展綠色經濟的倡議，得到了國際社會的積極響應，并已經成為全球環(huán)境與發(fā)展領域新的趨勢和潮流。

從綠色經濟思想的演變過程看，綠色經濟本身并不是一個新的概念，它與可持續(xù)發(fā)展思想是一脈相承的。綠色經濟以人與自然和諧為核心，以可持續(xù)發(fā)展為目的，其內涵包括以下要點：經濟增長要建立在生態(tài)環(huán)境容量和資源承載力的約束條件下，將環(huán)境資源作為經濟發(fā)展的內在要素，將環(huán)境保護作為實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展的重要支柱；要把實現(xiàn)經濟、社會和環(huán)境的可持續(xù)發(fā)展作為綠色經濟的發(fā)展目標；要把經濟活動過程和結果的綠色化、生態(tài)化作為綠色經濟發(fā)展的主要內容和途徑。