30多年之后，愛爾蘭物理學(xué)家丁鐸爾通過實(shí)驗(yàn)確定了大氣中哪些氣體具有溫室效應(yīng)。丁鐸爾曾明確指出，他測量溫室氣體的目的是為了解釋大氣的溫室效應(yīng)及其對地球氣候的影響。丁鐸爾發(fā)現(xiàn)大氣的溫室效應(yīng)只是幾種含量很少的由三原子組成的分子貢獻(xiàn)的，也就是CO2和H2O等，而大氣的主要成分氮?dú)夂脱鯕獠]有溫室效應(yīng)。這些測量結(jié)果使丁鐸爾意識到，地球氣候的改變并不需要整個大氣層在質(zhì)量上有根本的改變，而只需要幾種痕量氣體的變化。丁鐸爾也意識到，CO2是地球氣候變化的關(guān)鍵因素，因?yàn)殡m然水汽的溫室效應(yīng)比CO2更強(qiáng)，但大氣中水汽的含量是由大氣的溫度決定的，當(dāng)水汽含量達(dá)到飽和時，水汽凝結(jié)形成降水，從而減少大氣中的水汽。當(dāng)然，水汽的正反饋將放大CO2的溫室效應(yīng),使得地球表面的增溫遠(yuǎn)大于單純的CO2增加所造成的溫度升高。

對溫室氣體的正確和全面的理解是在分子結(jié)構(gòu)物理學(xué)和量子力學(xué)建立了之后才有的。